众所周知，液体气化时要吸收热量，这是制冷最基本的原理。冰箱也是利用制冷剂在制冷系统中周期性的物态变化，来达到制冷降温的目的。电冰箱使用的制冷剂，通常是氟利昂。
氟利昂在常温下会由液态蒸发为气态。其蒸发过程中，要吸收大量的热。这热量来源于冰箱内部食物的热量，从而产生制冷的效果。
冰箱的内部还会安装压缩机，保持制冷剂循环。所以把压缩机以及它的动力源全部封闭在一个壳体内，这样即可防止制冷剂泄露，又能大大降低电冰箱制冷时的运转噪音。
来自蒸发器的制冷剂，在冰箱内吸收一定的热量，经压缩机压缩成高温高压气体，然后送到冷凝器，通过冷凝器向空气中散发热量。为了加强热交换作用，冷凝器外表面都喷上很薄的一层黑漆，安装在箱体背后。
由于冷凝器的氟利昂气体温度高于外界空气，因此通过散热器采用自然对流方式迅速将氟利昂气体的热量散发出来，然后逐渐还原成液态的氟利昂。液态制冷剂经过滤器除去污物和水分以便充分液化，再经毛细管节流。
