这是'Oumuamua，人类遇到的首位星际访客。8月30日，一位地理爱好者发现了它的后来者：一颗名为C/2019 Q4的彗星。这颗彗星的轨迹告知咱们，这或将是它仅有一次访问太阳系。
绘图：J. OLMSTED AND F. SUMMERS, NASA, ESA
撰文：MICHAEL GRESHKO
8月30日清晨，万籁俱寂，让人昏昏欲睡。一位乌克兰地理爱好者Gennady Borisov却精力奕奕，他发现一颗乖僻的彗星正在穿过咱们的太阳系。地理学家随后跟进，现在得出的定论是：这个名为C/2019 Q4的天体移动速度太快，无法被太阳的引力捕获——这或许是一位来去匆匆的星际访客。
假如这些成果无误，那么C/2019 Q4将成为人类发现的第二颗来自另一个星系的天体。它的长辈、奥秘的太空岩石'Oumuamua在2017年拜访了地球。尽管科学家还不知道C/2019 Q4是何方神圣，但能够必定的是，它是一颗彗星。它大概有几公里长，有彗发，即尘土和气体构成的含糊的蒸发物；当阳光照射在彗星严寒的外表时，就会构成彗发。
这意味着与'Oumuamua比较，科学家能够搜集更多关于其成分的数据。C/2019 Q4更大更亮，咱们有更多机会去研讨它的光线和化学物质。并且'Oumuamua被发现时，已经在脱离太阳系的路上，但C/2019 Q4现在还在太阳系内。它的近日点将在12月7日，而间隔地球最近的一刻是在12月29日，到时两者相距2.9亿公里。
贝尔法斯特女王大学的地理学Michele Bannister说：“这是咱们初次看到来自另一个星系的、高度活泼的天体。”他弥补说，由于C/2019 Q4的方位朝向太阳，所以要到10月中旬才干进行观测。但在之后的几个月里，地理学家将把目光投向天空，捕捉星际访客的一举一动。
9月11日黄昏，世界地理学联合会小行星中心的暂时主任Matthew Holman发布了C/2019 Q4的太空之旅道路，他说：“最棒的是，咱们能够观测一年时刻。”
“咱们能够看到另一个星系的姿态，但不一定会知道它终究来自哪个星系，这太令人激动了。”
乖僻访客
Borisov是一位经验丰富的彗星猎人，他在克里米亚地理台观测到了C/2019 Q4。其时的观测视点挨近地平线，朝着东北方向，挨近双子座。一般地理学家会避开挨着地平线的“亮堂的”天空，由于那里不只难以观测到天体，并且会损坏望远镜的光学灵敏度。
Borisov的发现在地理学家中引起了轩然大波。9月15日，马里兰大学的叶泉志第一次传闻这颗彗星，他的搭档在一封群发邮件中谈论了这颗彗星的乖僻轨迹。叶泉志还注意到，Scout体系在不停地核算，发现这颗天体好像没有构成圆形或椭圆形的轨迹。Scout体系由NASA喷气推动实验室担任运营，专门追寻彗星和小行星。
叶泉志特别介意彗星的一个轨迹参数：偏心率。假如偏心率为0，也就意味着天体在环绕母恒星做完美的圆周运动；轨迹拉长、变窄的起伏越大，偏心率越挨近1。在太阳系中，假如偏心率大于1，则表明该天体的轨迹是弧形的，并且只会挨近太阳一次。小行星中心表明，C/2019 Q4的偏心率超过了3。
叶泉志表明，C/2019 Q4不太可能是构成于太阳系边际的彗星，并以某种方法被推入逃逸轨迹。想要到达这种作用，彗星需求挨近一个足以改动其轨迹的巨大天体，比方一颗行星。但就地理学家所知，C/2019 Q4无法在太阳系中挨近这样的掠夺者。环绕太阳的行星，各自的轨迹或多或少在同一平面，而C/2019 Q4好像正在以44度角俯冲向太阳系。
“这便是为什么说引力扰动简直是不可能的，” 叶泉志说道。
观测时刻
地理学家估测，在任何时刻段，火星轨迹内的某处都有一颗星际彗星或小行星，而海王星的轨迹内则多达一万颗。惋惜这些天体十分小、光线弱，简直不可能被观测到。
'Oumuamua是现在已知的太阳系的第一位星际访客，2017年秋天翩然而至。直到它以每小时15.8万公里的速度冲出太阳系时，地理学家才发现了它。尽管时刻时间短，但全世界的地理学家都热切地把望远镜对准这颗天体，得到了许多信息。
在最好的望远镜中，悠远的'Oumuamua也仅仅一点星光，但每过几个小时就会突然变暗和变亮，这意味在穿越太阳系的过程中，它被拉长，头尾重复倒置。地理学家估量，这个天体的长度在180米至400米之间，宽度最多只要40米，看起来像铅笔相同。
更有意思的是，'Oumuamua的速度也有所改变。2018年头，沿着太阳飞行了一段时刻之后，它奇特地加快了。各方猜想不断。哈佛大学的教授Shmuel Bialy和Abraham Loeb乃至提出了一个十分斗胆的主意：它或许是外星人发射的、运用太阳帆的宇宙飞船。
当然，也有更合乎情理的解说。依据另一项研讨，这个天体外表的孔洞会喷出气体，构成推动力，但由于彗星的喷发太弱小，望远镜无法观测到。或许，'Oumuamua可能是一团多孔的冰，重量轻到仅靠阳光就能够驱动。
'Oumuamua留下了许多或许永久都无法解开的疑团，因而地理学家对研讨C/2019 Q4兴奋不已。在被问道对小行星中心现在的定论有什么观点时，叶泉志在邮件中回复说：“是时分举起望远镜了！”
（译者：Sky4）
来历：国家地理中文网（官V）
