现存唐代最早的《涅槃经变》的岩画和塑像都在圣历元年（公元698年）建成的第332窟里。此窟平面方形，中心设中心塔柱，西壁开横长方形龛，内塑释迦牟尼涅槃像一身，头南脚北，右胁累足而卧，身长5.6米，通过后世重修。释迦涅槃像背面原有一排小塑像，多半已毁，现仅残存清塑两身。龛内西岩画十棵菩提树，北岩画摩耶夫人从忉利天乘云下娑罗双树间哀悼释迦牟尼。这是莫高窟《涅槃经变》绘塑结合的开端。
第332窟-西壁龛内涅槃像-初唐-吴健拍摄
主室南岩画大幅《涅槃经变》一铺（高3.7米，宽6.08米）。这铺《涅槃经变》是古代画工揉合后秦佛陀耶舍与竺法念译《长阿含经》卷四《游行为》、萧齐昙景译《摩诃摩耶经》、北凉昙无谶译四十卷本《大般涅槃经》以及初唐若那跋陀罗译《大般涅槃经后分》而创造的。画面可分十组，从右至左，从下而上，又从左返右。现分组简介如下：
榜首组临终遗教：画说法图一铺，释迦牟尼居中说法：“吾灭度后，汝等四众当勤护我大涅槃。”左右画菩萨、弟子、天龙八部簇拥听法。佛前下部跪两供养菩萨。菩萨下部跪四比丘，其间左边一比丘坐在地毯上，似即《遗教品》中的阿泥楼逗（即阿那律）教阿难四问。比丘下部画四野兽，其间一只似狮子，余皆漫漶。昙译《大般涅槃经》卷一《寿数品》云：“复有二十恒河沙等师子兽王……持诸花果，稽首佛足，却住一面。”上述四野兽画面当即体现这段经文的。
说法图上部还有一个小插曲：画一大山，山前画一比丘与一婆罗门对话，这是迦叶向婆罗门问询释迦牟尼的病况。这个故事在隋代现已呈现，但很简略，只画一个婆罗门站在莲花上，手持一似花之物。332窟的这个故事，既画有大山作布景，以示迦叶刚从耆阇崛山赶来，又有人物对话，而且比较生动，给过火庄严的佛国说法图，增加了一丝人世的生活气息。
第二组双树病卧：《大般涅槃经后分》卷上《应尽还源品》云：“佛复告诸群众，我今时至，举身痛苦……于七宝床，又胁而卧……”在榜首组画左边画双树，树前画七宝床，释迦右胁而卧。左右画菩萨、弟子、天龙八部，此即体现双树病卧。七宝床前左边画三比丘（前一立，后两跪），右侧画三尘俗供养人，这是体现僧俗佛徒劝请释迦牟尼莫般涅槃。僧俗佛徒下部画一鸟二马，这依然是按昙译著《大般涅槃经 寿数品》的记载，体现禽兽请佛莫般涅槃。在涅槃像右侧画一晚年比丘，身穿白衣，双膝跪地，手抚佛足，表情悲痛，这是体现佛体入殓后又为迦叶现足的故事。这个故事本应画在第三组，这儿可能是画工一时忽略，误画于此。这种状况在敦煌岩画中亦非单个。
第三组入般涅槃：在双树病卧的左边，画释迦牟尼右胁横卧于娑罗双树之间的七宝床上，左右画菩萨、弟子、天龙八部举哀，这是体现释迦牟尼已入涅槃。在释迦牟尼背面，好像画一举哀者，投身释迦牟尼身光上（模糊不清）。释迦牟尼的右侧也画一身穿绿袍的举哀者，似在揪发。在七宝床左下角画一妇女，双膝跪地，两手拖地，悲号痛哭，这是按《摩诃摩耶经》记载，体现摩耶夫人的哀伤。七宝床右下角画须跋陀罗身先入灭。须跋陀罗右下侧画一人，躺在地上，这也是连续隋代的体裁，体现执金刚密迹力士，见佛灭度，舍金刚杵，闷绝躄地。再往下画一马、二虎、二孔雀，体现禽兽对释迦牟尼涅槃的哀悼。
哀悼佛涅槃的双孔雀-初唐-吴健拍摄
这儿也有一段插曲需求阐明。在前述第二组双树病卧上部画一比丘，乘彩云升天，这是依照《摩诃摩耶经》卷下的记载，体现阿那律上升忉利天给摩耶夫人报丧。
又在迦叶问外道上部，画一殿堂，表明忉利天宫。殿堂外右下侧连画数朵飞云，云上画一贵妇，乘云缓缓下降，体现摩耶夫人出忉利天宫，直奔娑罗双树哭佛。这个故事隋代洞窟已有，但情节简略，只画一名贵妇，坐在释迦牟尼头侧，而322窟已开展成连环画的方式，体现摩耶夫人飘游下凡，云移人动，彩带招展，颇有“满壁风动”之势。
第四组商办阇维：“阇维”原本是火葬的音译，这儿宜作入殓解。《摩诃摩耶经》卷下云：“尔时阿难即使入城，普告力士，如来昨晚已入涅槃，汝等宜应供养阇维。诸力士等……即问阿难，我等不知云何阇维如来之身？”壁上画诸菩萨、弟子、天龙八部以及善男信女，环绕释迦牟尼棺椁，有的哀泣，有的张大嘴巴说话，正商办入殓之事。
商办阇维-初唐-孙志军拍摄
第五组自启棺盖，为母说法：画在第四组左边。据《摩诃摩耶经》卷下记载，当摩耶夫人从忉利天下至娑罗双树时，见儿尸体已入殓结束，便“呜呼苦哉，痛不可言”。“尔时世尊以大神力故，令诸棺盖，皆自开发，便从棺中，合掌而起……以梵软音，闻讯母言：‘远屈来下此阎浮提，诸行法尔，愿勿啼泣。’”岩画上画释迦牟尼佛坐在棺盖上，举手说法。释迦牟尼前面画摩耶夫人带二侍女，跪地听法。释迦牟尼两边还有许多菩萨弟子跪地听法，经文与画面彻底符合。原本《涅槃经变》的主题是宣扬释迦牟尼的“常乐”之死，但322窟的这铺《涅槃经变》却加进自启棺盖，为母说法的故事，用以宣扬封建孝道。经中直言不讳地说：“尔时如来为后不孝诸众生故，从金棺出。”“用报所生恩，示我孝爱情。”“故我从棺起，合掌欢欣叹。”这个画面呈现在武周时期，与其时的儒佛奋斗有密切关系。众所周知，儒佛之争是唐朝年代一个大问题，而且往往与政治奋斗交错在一起。儒家进犯释教的一条惯用论据是“不忠不孝，削发而揖君亲”。特别是武则天为了完成她的所谓武周“革新”，把释教举高到儒教之上，儒家天然不甘屈从。释教为了尽量剥弱对立力气，不得不适应中国国情的需求，在佛经里增加一些儒家道德规范的内容，致使释教进一步中国化。322窟的这铺《涅槃经变》就是在上述前史布景下，释教中国化的形象的前史见证。
自启棺盖，为母说法-初唐-孙志军拍摄
第六组力士举棺：释迦牟尼给他母亲说完法后，“即使阖棺”。接着就是诸力士抬棺材到火葬场火化。据《大般涅槃经后分》卷下《机感荼毗品》记载，拘尸城的善男信女们，欲“贪善福”为己有，不让“天人”共抬佛棺，就在拘尸城内找了八大力士，共抬佛棺。但是，他们费了九牛二虎之力，怎样也抬不起来。在第五组岩画的右上侧，画八人共抬一棺跋涉。画面与经文有收支。
第七组金棺自举：据上述经文，释迦牟尼见诸力士抬不动棺材，乃大发慈悲，现“神通”，所以，金棺自举，“升虚空中”，从拘尸城西门入，东门出，主动往火葬场运转。但岩画中依然画了一幅奢华的棺材，由八个比丘抬着跋涉。风趣的是棺盖顶上还画了一只大公鸡，雄赳赳地站在棺盖上。这可能是体现祝鸡翁的故事。据我国神话传说，祝鸡翁是名养鸡能手。他养的一种鸡名叫远飞鸡，晓飞四海，夕还依人。他养鸡百年，得钱千余万。后至吴山，飞升成仙。在《涅槃经变》里穿插进我国古代神仙故事。阐明唐代释教的涅槃思维与我国古代传统的神仙思维的溶合，表明释迦牟尼涅槃后也将升仙。棺材前面画八比丘举幡引路，三菩萨持香炉供养，棺材后边画大群菩萨、弟子、天龙八部送殡，局面非常局面。这实际上是唐代上层社会的送殡写实，是一份适当宝贵的民俗学前史材料。
金棺自举-初唐-孙志军拍摄
第八组香楼荼毗：上述经云：如来金棺“逐渐空行，至荼毗所，缓缓垂空，下安七宝床上。”然后群众又把金棺至香楼上，诸大力士投火香炉，火自殓灭。“尔时如来以大悲力，从胸怀中火踊棺外”，逐渐焚烧，通过七日，“焚妙香楼，尔乃方尽”。岩画上画熊熊大火，焚烧棺材。很多菩萨、弟子、天龙八部绕火哀悼。与此哀伤情形相反，在火化场的右下角，画二比丘，面向火化场，手舞足蹈。这是体现一批不守戒律的比丘，怅然庆祝释迦牟尼身后，再没有人来管制他们，从此能够无拘无束，随心所欲了。
第九组八王分舍利：《长阿含经》卷四《游行为后》里对有关战役描绘得很生动：“时诸国王即集群臣，众共立议，作颂告曰：‘吾等合议，远来拜首，逊言求分。如不见与，四兵在此，不吝身命。义而弗获，当以力取。’时拘尸国即集群臣，众共立议，以偈答曰：‘远劳诸军，耻辱拜首，如来遗形，不敢相许。彼欲举兵，吾斯亦有。断命相抵，未之有畏。’”关于《八王分舍利》的图画，新疆克孜尔石窟较多，内地诸石窟很少。莫高窟第332窟的这幅《八王分舍利图》是玉门关以东诸石窟中现存最早的一幅。它是依据《长阿含经 游行品后》制作的，画在第七组金棺自举图上部。画中恒河波涛汹涌，两军跃马挺矛执盾，激战于河滨，把战役描绘得非常生动。
八王分舍利-初唐-孙志军拍摄
第十组起塔供养：据经文记载，八王最终宽和，平分舍利，“各归其国，起塔供养”。岩画中并未画八塔，只是在火葬场右上角画了一座三级佛塔，四周僧俗佛徒绕塔供养。
综上所述，能够看出第332窟的《涅槃经变》，是在隋代《涅槃经变》的基础上创造的一铺全新的、民族化的、具有连环画方式的巨幅《涅槃经变》。它的呈现绝不是偶尔的。其时唐王朝正在“贞观之治”奠定的雄厚的物质基础上，蓬勃开展。在此基础上发生的敦煌艺术也像其时全国其他艺术相同，生机盎然，欣欣向荣。它不受旧格局的约束，发奋立异。这个时期的《涅槃经变》，那谨慎的构图，绮丽的颜色，宏伟的气势，都称得起是敦煌岩画中的白眉之作，也是《涅槃经变》开展的顶峰。
（来历：释教古籍）
