生平简介
弘忍大师（601～674年），俗姓周，湖北黄梅人。七岁时从四祖道信大师落发，十三岁时正式剃度，日间从事劳作，夜间默坐习禅，触事解悟，尽得道信禅法。永徽三年（651）九月，道信大师圆寂，遂由弘忍大师承继法席。由于来学之人日多，弘忍在双峰山东面冯茂山另建道场，名东山寺，时称东山法门。
弘忍大师门下徒众极多，而盛传其法者则首推慧能和神秀，史称“南能北秀”“南顿北渐”。弘忍禅师入寂于唐高宗咸亨五年（674），春秋七十四。后世公以为中土禅宗五祖（禅宗法脉传承第三十二祖）。
宿世缘由
五祖荷锄图：南宋画僧法常（牧溪）绘
据《五灯会元》等禅宗史籍记载，五祖宿世原是一位栽松道人，住在破头山中。
其时，四祖道信大师驻锡于破头山，栽松道人曾问道于四祖道信：“法道可得闻乎（您宣传的禅法我可以听闻吗）？”
四祖看了一眼栽松道人，十分惋惜地告知他：“汝已老，脱有闻，其能广化邪？假使再来，吾尚可迟汝（你年岁太大了，就算真能体会禅法，又怎能持续宏扬呢？假使你能再来一次，我应该还可以等你归来）。”
栽松道人听完四祖这一番话，当即脱离四祖，来到河滨。正好有一位少女蹲在河滨洗衣服，栽松道人上前问讯，对少女说：“寄宿得否（我可以在你这儿寄宿吗）？”少女听后，以为是求住宿，就回答说：“我有父兄，可往求之（我家里还有父亲和兄长，你可以去我家里求他们）。”栽松道人却说：“诺我，即敢行（只要你赞同我，我才敢前去啊）。”少女听了似懂非懂，只好点了允许，所以栽松道人回身策杖走开。
原本这位少女姓周，是周家小女儿，其时没有婚嫁。古怪的是，自从那次洗衣回家，少女就怀孕了。那个年代，少女未婚怀孕，真实有伤风化，因而爸爸妈妈对她极为讨厌，把她赶落发门。这样周家少女也没有了归宿，日子无依无靠，不得不过上漂泊的日子。周家少女白日在村里给人当仆人，纺线织布；晚上则随意找一家店肆，就在屋檐下过一宿。这样又过了几个月，周家少女总算生下这不明不白的孩子，她自己也觉得十分倒霉，就悄悄把孩子扔进一条脏水沟里。但到了第二天，周家少女再去一看，不由大吃一惊，原本小孩正向水沟上游漂浮，并且小身子新鲜又明好，精气十足，所以又情不自禁地把他抱在怀里。周家少女暗下决心，不论往后受多大的耻辱，必定要把孩子抚育成人。自那今后，周家少女带着孩子，沿村行乞，日复一日，年复一年，村里人都称这孩子为“无姓儿”。
不知不觉，孩子逐步长大。一天，周家少女带着孩子乞讨，在路上遇见了一位和尚，这位和尚便是四祖道信大师。四祖大师细心打量这个孩子，发现孩子骨相独特，就感叹道：“这不是一个往常的孩子，细心观察，三十二相之中，他只短少七种，尽管容颜不及佛陀满意，但他假如落发修道，二十年后必定高文佛事，可以承继佛法慧命，堪当众生的依止处。”
所以四祖就问小孩：“子何姓（你姓什么）？”
小孩答道：“姓即有，不是常姓（我是有姓，但却不是一般的姓）。”
四祖又问：“是何姓（已然不是一般的姓，那究竟是什么姓）？”
小孩答道：“是佛性（那是佛性）。”
四祖又问：“汝无姓邪（你难道真没有姓吗）？”
小孩答道：“性空故无（姓氏仅仅是缘由化名，其性本空，故说无姓）。”
四祖听了心里十分高兴，知道这孩子肯定是法器，就命仆人来到孩子母亲身边，请她容许让这孩子落发。孩子母亲想起这孩子的奇特身世以及发作在他身上的许多古怪的工作，知道这一切都是宿世的缘由，所以爽快容许了四祖的恳求，把孩子舍给四祖作弟子。四祖得到这个弟子，就给他起了法叫喊“弘忍”。
得法弘化
弘忍禅师落发之后，就住在双峰山，奉事四祖大师。弘忍禅师由于少年那番阅历，性情比较内向，少言寡语，宽忍柔软。四祖门下其他师兄弟常常欺压他，他也毫不争论，泰然自若。《楞伽师资记》中这样记载，弘忍禅师“住度弘愍，怀有贞纯。闭口所以非之场，融心于色空之境。役力以申供养，法侣资其足焉。调心唯务浑仪，师独明其观照。四仪皆是道场，三业咸为佛事。盖静乱之无二，乃语默之恒一。”由此可知，弘忍禅师心量宽宏，慈善仁愍，纯真无暇，不谈对错，在日常日子中，心心在道，行住坐卧，起心动念，无时无处不在觉照傍边，并且自动承当苦活重活，甘为群众服务。《传法宝记》说他“昼则混迹唆使，夜则坐摄至晓，未尝懈倦，精至累年”，白日混迹群众之中，承当各种杂活，晚上摄心打坐，焚膏继晷，精进修行，经年累月，毫不松懈。
弘忍禅师这样的人品与领悟，使他逐步成为同门中的榜样。道信禅师尚在世时，就有很多人从五湖四海慕名而来，接近弘忍禅师，所谓“四方请益……月逾千计”。这一点令四祖十分高兴，所以四祖常常给他开示彻悟之旨，不断随机钳锤，使他的道行很快进入登峰造极的境地。一天，缘由老练，四祖就把法衣传付弘忍禅师，弘忍禅师就成为中土禅宗第五祖。在付法时，四祖还把门下弟子全托交给弘忍禅师。
我国的禅宗在弘忍年代，进入了一个大开展阶段，学禅的人逐步的变多。所以弘忍的门徒数以万计，可是可以弘法的人并不多。《楞伽师资记》和《历代法宝记》说有十一人，《传灯录》作十三人。圭峰宗密《圆觉经大疏钞》卷三作十人，又说十三人。各说不同，甚难一致。归纳不同的说法，共约二十五人。弘忍临死之前也提到他弟字中可以弘法的人不多。他对玄蹄说；“吾终身教人很多；好者并亡，后传吾道者，只可十耳”。这十个人，听说便是神秀、智洗、刘主簿、惠藏、玄约、老安、法如、惠能、智德和义方。而在此十人中，最杰出和影响最大的是神秀与惠能。此二人尽管是同一师承；但所传禅规律不尽相同。惠能在南边。其禅法宗《般若》为顿门，神秀在北方，其禅法宗《楞伽》为渐门，世称南能北秀或南顿北渐。后来南禅北移，其办法更为简洁，使神秀在北方的神法逐步失势，南禅从而构成一统的全国。无论是南禅仍是北禅，都是出自弘忍门下开展起来的。由此可见弘忍在我国禅宗史上占有多么重要的位置。
禅学思维
弘忍的禅学承继道信的思维而来，主要有二依：一依《楞伽经》以心法为宗；二依《文殊师利般若经》的一行三昧。《宗镜录》卷九十七谓弘忍常说：“欲知心要，心是十二部之底子....。诸佛只楚以心传心，达者印可，更无别法”。由此可见弘忍的禅对心是十分重视的。据传弘忍有《修心要论》之作行世，但在历史上《楞枷师资记》的作者净觉不赞同。他以为那是他人的伪托，由于弘忍是“不出文记”的。可是净觉又说他“口说玄理，默授与人”。这本书很可能是他说的“玄理”，听法的弟子记载，收拾成书之后，取名《修心要论》。不过这也仅仅估测罢了。弘忍重视的心，不是咱们所说的杂染心，而是诚心，或称为清净之心。此心原本清净圆明，只因烦恼所攒，不能暴露。习禅的意图，便是要断除烦恼，体证自己的诚心，即往常所说的“明心见性”。
我国的禅学，自达摩以来，以《楞伽》印心。至四祖道信，又增加了一行三昧的修持办法。弘忍是道信的弟子，他承继了教师的禅学传统，但他又增加了以《金刚经》印心的新内容。这反映禅学在不断地开展。
农禅偏重
在日子作风上，弘忍也有立异。在他曾经，禅者都是零散散居，一衣一钵、修梵衲行，随遇而安。到了道信、弘忍年代，禅者的日子为之一变，禅徒会集日子，自行劳作，寓禅于日子之中，把搬柴运水，都当作佛事。又建议禅者应以山居为主，远离嚣尘。这种日子的改变，在我国佛教史上影响深远。后来的马祖道一和百丈怀海，创森林，立清规，道场选址在深山老林，称道场为“森林”建议农禅偏重，建议一日不作，一日不食，这都是受了道信、弘忍禅风的影响。
弘忍禅师的成果离不开他程门立雪，躬身实践，恒修精进，不畏艰苦，淡泊名利，不为自己求安泰，希望众生得离苦的慈善精力，关于佛菩萨、祖师大德咱们应当内涵真实升起恭顺心感恩心，从历代高僧大德们的以身作则体会仿效他们为利益众生自愿坚决无我无畏的真修实干忘我奉献精力，建议真挚无伪的菩提心。
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